Manoeuvre de Heimlich : De l’invention de 1974 aux recommandations ERC 2025
L’invention de la manoeuvre Heimlich : Un contexte alarmant
Au début des années 1970, l’étouffement représentait la sixième cause de décès accidentel aux États-Unis, tuant près de 3 900 personnes chaque année. Ces décès survenaient souvent dans les restaurants, où les témoins confondaient l’asphyxie avec une crise cardiaque, un phénomène baptisé « café coronary » (syndrome du café coronaire).
Le Dr Henry Heimlich et sa révolution
Henry Heimlich, né le 3 février 1920 à Wilmington dans le Delaware, obtint son doctorat en médecine du Weill Medical College en 1943. Chirurgien thoracique renommé, il avait déjà inventé la valve de Heimlich pour le drainage thoracique avant de s’intéresser au problème de l’étouffement.
En 1972, après avoir lu un article du Sunday New York Times Magazine sur les décès par obstruction, Heimlich entreprit de développer une méthode simple, accessible à tous, sans matériel spécialisé. À l’époque, seules la trachéotomie d’urgence ou les claques dorsales étaient recommandées. Heimlich pensait que ces tapes dans le dos poussaient l’objet plus profondément dans la trachée.
« Pop Goes the Café Coronary » : une publication stratégique
Heimlich testa d’abord sa technique sur des chiens beagles anesthésiés, avec des résultats concluants. Chaque chien recevait la manœuvre plus de vingt fois, et dans tous les cas, le morceau de viande coincé était expulsé par le flux d’air créé.
Face à l’urgence de sauver des vies, Heimlich choisit une stratégie audacieuse : plutôt que d’attendre la longue validation académique, il publia son article en juin 1974 dans Emergency Medicine, une revue ne nécessitant pas de révision par les pairs. L’article, intitulé « Pop Goes the Café Coronary », invitait les lecteurs à essayer la technique et à lui rapporter les résultats.
Le journaliste Arthur Snider du Chicago Daily News relaya l’information le 16 juin 1974. Une semaine plus tard, le Seattle Times publiait en première page l’histoire d’Isaac Piha, un restaurateur qui avait sauvé une vacancière en appliquant la technique qu’il venait de lire. D’innombrables sauvetages similaires suivirent rapidement.
Le 12 août 1974, le Journal of the American Medical Association désigna pour la première fois la procédure comme « manœuvre de Heimlich ».
La manoeuvre de Heimlich : technique originale de 1974
Principe de la méthode
La manoeuvre de Heimlich repose sur un principe simple : en comprimant brusquement l’abdomen, on élève le diaphragme, ce qui comprime les poumons et génère un flux d’air puissant capable de déloger un corps étranger de la trachée. Heimlich la comparait à « un petit ouragan » expulsant l’obstruction.
Les 3 techniques selon la position de la victime
Heimlich décrivit trois approches différentes selon que la victime était debout, allongée sur le ventre ou sur le dos.
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Position debout
Le sauveteur se place derrière la victime, passe ses bras autour de sa taille, juste au-dessus de la ceinture. Il laisse la tête, les bras et le haut du torse de la victime pendre légèrement vers l’avant.
Puis, en saisissant son propre poignet droit avec la main gauche, il exerce une pression rapide et très forte dans l’abdomen de la victime, poussant le diaphragme vers le haut, comprimant les poumons et expulsant le bol alimentaire.
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Victime allongée à plat ventre
Si la victime est allongée sur le ventre, le sauveteur s’assoit à califourchon sur son bassin ou ses fesses et exerce une forte pression vers le haut, au même endroit. Cette technique n’est plus recommandée actuellement.
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Victime allongée sur le dos
Inutile de la déplacer. Le sauveteur s’assoit à califourchon sur elle et presse brutalement ses deux mains, l’une sur l’autre, dans la région abdominale haute, sous le diaphragme.
Une seconde personne doit être prête à retirer l’aliment expulsé de la bouche de la victime — surtout si elle est sur le dos — à l’aide d’une cuillère ou de ses doigts. Cette technique n’est plus recommandée à l’heure actuelle.
Recommandations ERC 2025 : le protocole actuel
Évaluation de la victime
Les guidelines de l’European Resuscitation Council 2025 recommandent d’abord d’évaluer la gravité :
- Demander : « Êtes-vous en train de vous étouffer ? »
- Observer les signes : impossibilité de parler, cyanose, geste universel (mains à la gorge)
Si obstruction partielle (la personne peut tousser) : encourager à tousser, ne pas intervenir.
Si obstruction complète : suivre le protocole séquentiel.
Protocole ERC 2025 pour adultes
- Claques dorsales (première intervention) :
- Pencher la victime vers l’avant
- Administrer jusqu’à 5 claques fermes entre les omoplates avec le talon de la main
- Compressions abdominales (si échec) :
- Se positionner derrière la victime
- Placer un poing entre le nombril et les côtes
- Effectuer 5 tractions rapides vers le haut et l’intérieur
- Alternance :
- Alterner 5 claques dorsales et 5 compressions abdominales
- Continuer jusqu’à expulsion de l’objet ou la perte de conscience de la victime.
Cas particuliers de la manoeuvre de Heimlich
Femmes enceintes et personnes obèses :
- Ne pas effectuer de compressions abdominales
- Utiliser l’alternance entre les 1 à 5 claques dans le dos et 1 à 5 compressions thoraciques (poing au centre du sternum)
Personnes âgées :
- Moduler la force (risque de fractures costales)
- Surveillance médicale systématique après l’intervention
Si la victime perd connaissance
- Allonger la personne au sol
- Alerter les secours (112 en Europe, 15 en France)
- Débuter la réanimation cardio-pulmonaire
- Avant chaque insufflation, ouvrir la bouche et retirer tout objet visible
- Ne jamais effectuer de balayage digital aveugle
Complications et surveillance post-manoeuvre de Heimlich
Bien que généralement sûre, la manoeuvre de Heimlich peut entraîner des complications :
Complications possibles :
- Douleur abdominale (fréquent)
- Fractures costales (personnes âgées)
- Plus rarement : lésions hépatiques, spléniques ou perforations digestives
Surveillance recommandée : Toute personne ayant reçu des compressions abdominales dois faire l’objet d’une demande d’avis médical.
Prévention de l’étouffement
Aliments à risque
Chez l’adulte : viande (steak, bœuf), saucisses, noix entières, carottes crues, bonbons durs
Chez l’enfant : raisins entiers, tomates cerises, hot-dogs en rondelles, pop-corn, bonbons
Mesures préventives
- Manger lentement et mastiquer soigneusement
- Couper les aliments en petits morceaux
- Éviter de parler la bouche pleine
- Surveiller les jeunes enfants pendant les repas
- Adapter les textures pour les personnes âgées
Formation et aspects légaux
Importance de la formation
La formation aux gestes et soins d’urgence est donc essentielle pour les professionnelles de santé comme pour la population générale.
Où se former :
Protection du bon samaritain
En France, l’article 223-6 du Code pénal oblige à porter assistance à personne en danger. Les secouristes de bonne foi sont protégés juridiquement, même si des complications surviennent, à condition d’appliquer les techniques enseignées dans les formations reconnues.
Conclusion : 50 ans de manoeuvre de Heimlich, un héritage qui perdure
Depuis sa publication en 1974, la manoeuvre de Heimlich a sauvé des dizaines de milliers de vies. Les recommandations ERC 2025 ne remettent pas en cause cette pratique, mais l’intègrent dans un protocole optimisé combinant claques dorsales et compressions abdominales.
Le Dr Heimlich, décédé en 2016 à 96 ans, aura eu la satisfaction de voir son innovation transformer la prise en charge de l’étouffement. Chaque personne formée à cette technique devient un maillon essentiel de la chaîne de survie.
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Bibliographie
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