Manœuvre de Heimlich : technique, étapes et recommandations ERC 2025
La manœuvre de Heimlich est un geste de premiers secours qui consiste à comprimer brusquement l’abdomen d’une personne en train de s’étouffer, afin d’expulser le corps étranger bloquant ses voies respiratoires. Inventée en 1974 par le Dr Henry Heimlich, elle est aujourd’hui intégrée au protocole ERC 2025, qui alterne claques dorsales et compressions abdominales.
Sommaire
- Manœuvre de Heimlich : l’invention de 1974
- Manœuvre de Heimlich : la technique originale
- Manœuvre de Heimlich selon l’ERC 2025
- Manœuvre de Heimlich : les cas particuliers
- Manœuvre de Heimlich : complications et surveillance
- Heimlich : prévention de l’étouffement
- Manœuvre de Heimlich : formation et aspects légaux
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Manœuvre de Heimlich : l’invention de 1974 dans un contexte alarmant
La Manoeuvre de Heimlich est née au début des années 1970, l’étouffement représentait la sixième cause de décès accidentel aux États-Unis, tuant près de 3 900 personnes chaque année. Ces décès survenaient souvent dans les restaurants, où les témoins confondaient l’asphyxie avec une crise cardiaque, un phénomène baptisé « café coronary » (syndrome du café coronaire).
Heimlich : le Dr Henry Heimlich et sa révolution
Henry Heimlich, né le 3 février 1920 à Wilmington dans le Delaware, obtint son doctorat en médecine du Weill Medical College en 1943. Chirurgien thoracique renommé, il avait déjà inventé la valve de Heimlich pour le drainage thoracique avant de s’intéresser au problème de l’étouffement.
En 1972, après avoir lu un article du Sunday New York Times Magazine sur les décès par obstruction, Heimlich entreprit de développer une méthode simple, accessible à tous, sans matériel spécialisé. À l’époque, seules la trachéotomie d’urgence ou les claques dorsales étaient recommandées. Heimlich pensait que ces tapes dans le dos poussaient l’objet plus profondément dans la trachée.
Heimlich : « Pop Goes the Café Coronary », une publication stratégique
Heimlich testa d’abord sa technique sur des chiens beagles anesthésiés, avec des résultats concluants. Chaque chien recevait la manœuvre plus de vingt fois, et dans tous les cas, le morceau de viande coincé était expulsé par le flux d’air créé.
Face à l’urgence de sauver des vies, Heimlich choisit une stratégie audacieuse : plutôt que d’attendre la longue validation académique, il publia son article en juin 1974 dans Emergency Medicine, une revue ne nécessitant pas de révision par les pairs. L’article, intitulé « Pop Goes the Café Coronary », invitait les lecteurs à essayer la technique et à lui rapporter les résultats.
Le journaliste Arthur Snider du Chicago Daily News relaya l’information le 16 juin 1974. Une semaine plus tard, le Seattle Times publiait en première page l’histoire d’Isaac Piha, un restaurateur qui avait sauvé une vacancière en appliquant la technique qu’il venait de lire. D’innombrables sauvetages similaires suivirent rapidement. Le 12 août 1974, le Journal of the American Medical Association désigna pour la première fois la procédure comme « manœuvre de Heimlich ».
Manœuvre de Heimlich : la technique originale de 1974
Heimlich : le principe de la méthode
La manœuvre de Heimlich repose sur un principe simple : en comprimant brusquement l’abdomen, on élève le diaphragme, ce qui comprime les poumons et génère un flux d’air puissant capable de déloger un corps étranger de la trachée. Heimlich la comparait à « un petit ouragan » expulsant l’obstruction.
Heimlich : les 3 techniques selon la position de la victime
Heimlich décrivit trois approches différentes selon que la victime était debout, allongée sur le ventre ou sur le dos.
1
Position debout
Le sauveteur se place derrière la victime, passe ses bras autour de sa taille, juste au-dessus de la ceinture, et laisse le haut du torse pendre vers l’avant. En saisissant son poignet droit avec la main gauche, il exerce une pression rapide et très forte dans l’abdomen, poussant le diaphragme vers le haut pour expulser le bol alimentaire.
2
Victime à plat ventre (obsolète)
Le sauveteur s’assoit à califourchon sur le bassin et exerce une forte pression vers le haut, au même endroit. Cette technique n’est plus recommandée actuellement.
3
Victime sur le dos (obsolète)
Le sauveteur s’assoit à califourchon et presse ses deux mains l’une sur l’autre dans la région abdominale haute, sous le diaphragme. Cette technique n’est plus recommandée à l’heure actuelle.
Manœuvre de Heimlich selon l’ERC 2025 : le protocole actuel
Heimlich : l’évaluation de la victime
Les guidelines de l’European Resuscitation Council 2025 recommandent d’abord d’évaluer la gravité : demander « Êtes-vous en train de vous étouffer ? » et observer les signes (impossibilité de parler, cyanose, geste universel des mains à la gorge).
- Si obstruction partielle (la personne peut tousser) : encourager à tousser, ne pas intervenir.
- Si obstruction complète : suivre le protocole séquentiel ci-dessous.
Heimlich : le protocole ERC 2025 pour adultes
1
Claques dorsales
- Pencher la victime vers l’avant
- Administrer jusqu’à 5 claques fermes entre les omoplates avec le talon de la main
2
Compressions abdominales
- Se positionner derrière la victime
- Placer un poing entre le nombril et les côtes
- Effectuer 5 tractions rapides vers le haut et l’intérieur
3
Alternance
- Alterner 5 claques dorsales et 5 compressions abdominales
- Continuer jusqu’à expulsion de l’objet ou perte de conscience de la victime
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Manœuvre de Heimlich : les cas particuliers
Heimlich : femmes enceintes et personnes obèses
- Ne pas effectuer de compressions abdominales
- Alterner 1 à 5 claques dans le dos et 1 à 5 compressions thoraciques (poing au centre du sternum)
Heimlich : personnes âgées
- Moduler la force (risque de fractures costales)
- Surveillance médicale systématique après l’intervention
Heimlich : si la victime perd connaissance
- Allonger la personne au sol
- Alerter les secours (112 en Europe, 15 en France)
- Débuter la réanimation cardio-pulmonaire (RCP)
- Avant chaque insufflation, ouvrir la bouche et retirer tout objet visible
- Ne jamais effectuer de balayage digital aveugle
Manœuvre de Heimlich : complications et surveillance
Bien que généralement sûre, la manœuvre de Heimlich peut entraîner des complications.
Complications possibles :
- Douleur abdominale (fréquent)
- Fractures costales (personnes âgées)
- Plus rarement : lésions hépatiques, spléniques ou perforations digestives
Surveillance recommandée : toute personne ayant reçu des compressions abdominales doit faire l’objet d’une demande d’avis médical.
Heimlich : la prévention de l’étouffement
Heimlich : les aliments à risque
Chez l’adulte : viande (steak, bœuf), saucisses, noix entières, carottes crues, bonbons durs.
Chez l’enfant : raisins entiers, tomates cerises, hot-dogs en rondelles, pop-corn, bonbons.
Heimlich : les mesures préventives
- Manger lentement et mastiquer soigneusement
- Couper les aliments en petits morceaux
- Éviter de parler la bouche pleine
- Surveiller les jeunes enfants pendant les repas
- Adapter les textures pour les personnes âgées
Manœuvre de Heimlich : formation et aspects légaux
Heimlich : l’importance de la formation
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Heimlich : la protection du bon samaritain
En France, l’article 223-6 du Code pénal oblige à porter assistance à personne en danger. Les secouristes de bonne foi sont protégés juridiquement, même si des complications surviennent, à condition d’appliquer les techniques enseignées dans les formations reconnues.
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Conclusion : 50 ans de manœuvre de Heimlich, un héritage qui perdure
Depuis sa publication en 1974, la manœuvre de Heimlich a sauvé des dizaines de milliers de vies. Les recommandations ERC 2025 ne remettent pas en cause cette pratique, mais l’intègrent dans un protocole optimisé combinant claques dorsales et compressions abdominales.
Le Dr Heimlich, décédé en 2016 à 96 ans, aura eu la satisfaction de voir son innovation transformer la prise en charge de l’étouffement. Chaque personne formée à cette technique devient un maillon essentiel de la chaîne de survie.
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Bibliographie
- Heimlich HJ. Pop Goes the Café Coronary. Emergency Medicine. Juin 1974;6:154-155.
- Heimlich HJ. A life-saving maneuver to prevent food-choking. JAMA. 1975;234(4):398-401.
- Haugen RK. The café coronary: sudden deaths in restaurants. JAMA. 1963;186(2):142-143.
- Snider A. New thrust can save lives of choking victims. Chicago Daily News. 16 juin 1974.
- Greif R, Lauridsen KG, Djärv T, et al. European Resuscitation Council Guidelines 2025 Executive Summary. Resuscitation. 2025;215(Suppl 1):110770.
- Smyth MA, van Goor S, Hansen CM, et al. European Resuscitation Council Guidelines 2025 Adult Basic Life Support. Resuscitation. 2025;215(Suppl 1):110771.
- American Heart Association. 2025 Guidelines for Cardiopulmonary Resuscitation and Emergency Cardiovascular Care. Circulation. Octobre 2025.
- Couper K, Hassan TB, Ohri V, et al. First aid for choking in adults. Cochrane Database Syst Rev. 2020. DOI: 10.1002/14651858.CD013490
- Day RL, Crelin ES, DuBois AB. Choking: the Heimlich abdominal thrust vs back blows. Pediatrics. 1982;70(1):113-119.
- International Liaison Committee on Resuscitation (ILCOR). Consensus on Science and Treatment Recommendations (CoSTR) 2025.